情報処理

人間の脳は、約1000億個もの神経細胞で構成されています。これは、天の川銀河に存在する星の数に匹敵するほどの、気の遠くなるような数です。この神経細胞は、ニューロンとも呼ばれ、脳の働きを担う、いわば「情報処理と伝達の専門家」です。一つ一つのニューロンは、樹状突起と呼ばれる木の枝のように複雑に分岐した部分と、軸索と呼ばれる長く伸びた糸のような部分を持っています。樹状突起は、他のニューロンから電気信号を受け取るアンテナのような役割を果たし、軸索は、受け取った信号を他のニューロンに伝える電線のような役割を担います。ニューロンとニューロンの間には、シナプスと呼ばれるわずかな隙間が存在します。信号が軸索の先端に到達すると、神経伝達物質と呼ばれる化学物質が放出され、シナプスを介して次のニューロンの樹状突起に受け渡されます。このようにして、電気信号は次々とニューロン間を伝わっていくのです。そして、この膨大な数のニューロンが、シナプスを介して複雑にネットワークを形成することで、神経回路が生まれます。この神経回路こそが、思考、感情、記憶、学習、運動など、私たち人間ならではの複雑な活動を可能にする、脳の働きを支える基盤と言えるでしょう。

人間の脳は、およそ1000億個という気の遠くなるような数の神経細胞が集まってできています。この神経細胞の一つ一つは「ニューロン」と呼ばれ、脳の働きを担う、言わば小さな情報処理装置のようなものです。一つ一つのニューロンは、木の枝のように複雑に枝分かれした形をしています。そして、その枝の先端は、他のニューロンとつながり、情報をやり取りしています。このつながりのことを「シナプス」と呼びます。シナプスを通じて、ニューロンは電気信号や化学物質を介して、まるで糸電話のように情報を次々と伝えていくのです。こうして、1000億個ものニューロンが複雑に絡み合い、巨大なネットワークを築いています。このネットワークこそが、私たちが考えたり、感じたり、行動したりする際に働く「神経回路」です。神経回路は、生命維持に必要な呼吸や体温調節といった基本的な機能から、学習や記憶、言語、意識といった高度な機能まで、あらゆる脳の働きをコントロールしているのです。